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壁炉出现和使用与人类利用火的历史是分不开的，火的利用对人类的起源有着特别重大的意义。人类使用火的历史非常漫长，从考古学家最新的挖掘来看可以追溯到距今150万年前的非洲和170万年前的中国云南,而北京猿人穴居的山洞里留下的灶火残迹也证明了在40万年以前北京猿人就掌握了怎样用火,就会利用火来照明、烧烤和取暖。使用火对于人类生存质量与环境起着重要作用。 火在古代非常神圣，火的点燃和家庭的兴盛，家畜的繁衍密切相关，新的火光总是从上一次余烬中取火而被点燃。追溯壁炉的起源，很难讲什么时期什么式样的取暖和灶台设施算是壁炉的原形。当人们把火引进室内用于烧烤和取暖，就自然形成了围住燃料而生活的生存方式。
从西方的历史看，壁炉雏形则可以追溯到古希腊和古罗马时代。那时期的建筑与文明对西方现代建筑与文化有着深远的影响。 古希腊和古罗马的建筑、装饰主题总与人们的生活紧密相连，宗教、体育、商务和娱乐这些内容都在屋顶、墙面、地板等的美妙设计中反映出来，同时人们对火的利用主题也会在这些雕刻和壁画中反映出来。
到了中世纪，早期的基督教与拜占庭教堂及世俗性建筑仅留下了一些遗迹和废墟，使得多其室内研究成为一件极为困难的事情。城堡成为欧洲封建时期最重要的建筑形式，城堡中房间的墙一般都由裸石建造，地面铺着裸石或木板，大厅的中央可能是一个烧火用的炉床，屋顶上常有烟道，而壁炉和烟囱由此逐渐明显起来。
早期的壁炉相当简单，没有任何装饰，只是依靠在外墙或中间的某个内墙，用砖或石材砌成。玫瑰战争（1455-1485）之后的英国都铎王朝进入了一个政权巩固的繁荣时代，经济的稳定和发展促进了文化特别是建筑业的兴盛，形成一种由中世纪建筑风格过渡到向更加精致的带有古典装饰的新的结构体系过渡的新时尚，这就是文艺复兴样式。
在西方，壁炉与各种节日也有着密切的关系。在万圣节，最重要的仪式就是点燃炉火。在圣诞节的早上，孩子们要做的第一件事情就是飞奔到壁炉旁寻找圣诞老人带给他们的礼物。在多塞特的礼拜五节，在壁炉中悬挂一块烤面包据说会保证来年五谷丰登。
从16世纪到20世纪中期，壁炉的发展一方面是人们利用火的历史，新的能源：煤炭，煤气和电在壁炉上实现，从而使得壁炉的利用更加高效，舒适和方便。同时壁炉也一直处于室内装饰风格的核心位置，并产生了多种显著的样式：文艺复兴式，巴洛克，现代风格等等，这些壁炉的样式和建筑样式、室内装饰风格密切联系，成为室内风格最重要的表现部件。各种各样的壁炉传达着各个时代的人们的生活观念与时尚观念。
壁炉这个室内空间的取暖设施，社会的发展变迁凝聚在其身上的实用功能已逐渐退居次位，而逐渐演化成为一种身份、地位与格调的象征。电壁炉以它仿真的火焰效果，环保的生产工艺，使用便捷等特点，成为欧式风格装修中必不可少的一样家装用品，它突显了主人的品位与尊贵。主要放置于客厅，增添主人会客和家人团聚的气氛。
随着欧美风格家居的风靡，一种仿真炭火取暖器———电壁炉在各大建材市场被推行出来。这种电壁炉由于售价较高，属于较为高档的家装饰品。 这种仿真炭火器电壁炉采用灯光效果，使炉中的炭景直观逼真，炉中火焰的大小可以随使用者任意调节，不加热时，也可以欣赏到神奇的火焰效果。 电壁炉主要有两种：内置式炭景和外置式炭景，有固定式壁炉、移动式壁炉。
社会风尚的变迁，材料与技术的革命，在壁炉这件器物上表现十分明显。壁炉的演化发展，不仅是生产关系和生活观念发展变化的缩隐和表征，同时成为时间驻留的容器，承载着珍贵的社会信息。社会各阶层的人们在壁炉旁栖息、工作、生活，演绎出人生的精彩片段